A Grã-Bretanha pressionou o Brasil para acabar com o tráfico negreiro que supria as necessidades de mão-de-obra com a importação de escravos da África. A Lei Eusébio de Queirós, em 1850 e, a partir deste momento, começou a falta de mão-de-obra nas zonas em que se expandia a cultura cafeeira. Assim as plantações de café cresciam e necessitavam cada vez mais de mão-de-obra em quantidade muito superior à existente.Enquanto isso, a Itália passava pelas guerras da Unificação Italiana e sua economia italiana se encontrava debilitada, associada a problemas de alta taxa demográfica e desempregos. Os Estados Unidos passaram a criar barreiras para a entrada de estrangeiros. Tais fatores levaram, a partir de 1870, ao início da maciça imigração de italianos para o Brasil. O imaginário social e político brasileiro passou a considerar que os brasileiros eram incapazes de desenvolver o país por serem, em sua grande maioria, negros e mestiços. A política de imigração passou então a ser planejada não apenas com o propósito de suprir a mão-de-obra necessária ou de colonizar territórios pouco ocupados, mas também para "branquear" a população brasileira.
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